Baronii media – patroni de presă care folosesc redacțiile pentru a exercita presiuni politice și de putere – au devenit mai influenți în multe țări din Europa Centrală și de Est. Cele mai recente mega afaceri în SUA și în Germania, indică faptul că baronii se întorc la Occident.

Piețele mass-media actuale sunt turbulente. Jurnalismul costă și este din ce în ce mai greu să fie transformat în profit. Modele de afaceri de succes trebuie să fie create. În cazul în care, companiile de media nu mai generează profituri, orice proprietar media trebuie să aibă o altă motivație pentru investițiile sale. În astfel de situații instabile, nu e de mirare că baronii media reapar.

Ce este un baron media? Cercetătorul canadian de media David Taras l-a definit ca un „proprietar de mass-media puternic care se vede pe sine, pe de o parte ca […] om de afaceri, pe de altă parte ca jurnalist, și pe de altă parte ca politician. Influența baronilor media nu provine din impunerea presiunii comerciale asupra raportării de știri, ci din măsura în care aceștia intră […] direct în luptă ca impresari jurnalistici și partizani politici. Ei au cumpărat ziare și posturi de televiziune proprii, tocmai pentru că sunt combatanți politici aprinși”.

Fenomenul baronilor media trebuie să fie privit alături de problema concentrării proprietății media. Când profiturile companiilor controlate de familii sau proprietarii individuali încep să scadă, proprietarii pot fi bine tentați să vândă. Proprietarii mai puternici sau mai bogați ai grupurilor media rivale pot transforma situația în avantajul lor, atât politic, cât și economic.

Reapariția baronilor media a fost, de asemenea, recent observată în Statele Unite. Cu mult înainte ca Jeff Bezos să cumpere Washington Post și miliardarul John Henry să cumpere Boston Globe, expertul media David Carr al New York Times a citat mai multe exemple de baroni media. El susține că, fenomenul este strâns legat de criza din industria ziarelor din SUA, industrie care s-a înjumătățit ca și dimensiune în ultimii șapte ani.

„În cazul în care cele mai multe ziare sunt o propunere nerentabilă, fiind incapabile să susțină profiturile, … cine ar putea să le dețină?”, întreabă el. „Oamenii bogați,” este răspunsul lui, și adaugă mai precis, „Nu doar bogătașii, ci genul de oameni care cu mult timp în urmă s-au separat de monotonia realităților economice ale vieții. Sigur, există și alte hobby-uri scumpe, dar cât de multe mașini de epocă sau peisaje din secolul al 19-lea poți deține?” Carr prevede că unii dintre acești noi proprietari vor folosi potențialul lor “de colecție “, pentru scopuri politice sau scopuri care le servesc celelalte interese de afaceri.

Situația din Europa este mult mai complicată, pentru că originile și aparițiile baronilor mass-media sunt mai eterogene decât în ​​SUA. În unele țări, precum Italia, Franța sau Marea Britanie, „vechii” baroni mass-media au făcut parte din peisajul media timp de zeci de ani. Magnați, cum ar fi Rupert Murdoch au folosit mass-media pentru a susține un partid politic sau altul, alții, cum ar fi Silvio Berlusconi au abuzat de media ai căror proprietari erau pentru a se instala în funcții politice puternice. Înainte de a muri, Jesus de Polanco, în Spania, Hans Dichand în Austria și, deceniile anterioare – Axel Springer și Rudolf Augstein în Germania sau Alfred Harmsworth (Lord Northcliffe), și Robert Maxwell în Marea Britanie au fost baronii media arhetipale – găsind modalități de a-și exercita puterea discret, și ocazional, de a-și arăta-o deschis.

Prin comparație, baronii media din Europa de Est sunt nou-veniți. Dar ei au devenit atât de numeroși și de puternici încât fenomenul este acum asociat cu țările post-comuniste. Baronii media au devenit actori politici influenți la începutul anilor 1990, unii dintre ei imediat după dezintegrarea imperiului sovietic.

Rusia post-comunistă a dat naștere mai multor baroni media, dintre care mulți și-au pierdut mai târziu puterea, deoarece s-au ciocnit cu regimul lui Vladimir Putin. Baronii media au devenit, de asemenea, puternici în țările balcanice, precum Serbia și Albania, sau în România și Bulgaria, unde s-au putut integra pe piețele mass-media, la începutul transformării democratice a țărilor. Alți magnați locali au intrat în scenă după ce investitorii occidentali, cum ar fi Mecom în Polonia, Grupul WAZ din Serbia, s-au relocat.

În Europa, baronii media pot fi grupați în trei grupuri: baroni media „ascunși”, „de profil înalt” și „potențiali”. Cele mai importante exemple de „baroni media ascunși” provin din Balcanii de Vest. În multe cazuri, proprietarii reali ai instituțiilor mass-media nu pot fi identificați, întrucât aceștia se ascund în spatele firmelor înființate în afara țării. Un raport recent al Consiliului Sârb Anticorupție arată că din 30 de outleturi media considerate cele mai importante din țară, pentru 18 outleturi media nu se cunosc proprietarii reali. Pentru a oferi un exemplu: Zeljko Mitrovic este proprietarul TV Pink și deține o cotă de 4,95% din Avala TV. „În plus”, explică cercetătorul mass-media sârb Veselin Kljajić (Universitatea din Belgrad), „compania austriacă Greenberg Invest este percepută a fi în strânsă legătură cu Mitrovic, care are drept de proprietate asupra a 48% din Avala TV. Acest lucru amplifică speculația publică conform căreia, postul este, de fapt în proprietate majoritară a lui Mitrovic”.

În Albania, proprietatea mass-media este mai transparentă, dar există încă o credință publică, conform căreia „proprietarii de drept nu sunt proprietarii reali”, spune Artan Fuga, profesor de comunicare la Universitatea din Tirana. „Numărul total de ziare și posturi de televiziune este foarte mare în raport cu populația, și piața de publicitate este încă destul de mică. Acest lucru face mai dificilă conducerea unei afaceri mass-media viabile. Proprietarii folosesc mass-media și puterea sa în special „pentru a exercita presiuni și a obține favoruri”, spune Remzi Lani, directorul Institutului Media din Albania.

Comparativ cu Balcanii de Vest, țări ca România – dar și Republica Cehă și Ucraina – au „profil de mari baroni media”, care sunt puternici și vizibili. Proprietatea media este foarte concentrată, dar transparentă.

România ar putea fi numită „Italia de Est”. Un număr semnificativ de persoane și familii enumerate printre cele mai bogate din țară dețin outlet-urile media importante, chiar dacă afacerile media nu reprezintă centrul activităților lor de afaceri. Printre baronii media trebuie să fie menționați Dinu Patriciu și Dan Voiculescu. Patriciu este singurul miliardar român care apare pe lista Forbes a bogaților, un fost membru al Parlamentului pentru Partidul Liberal Democrat, și deținător al Adevărul-Holding, un conglomerat care e format din presa scrisă precum și Adevărul TV.

Voiculescu este clasat pe locul al doilea pe o listă a celor mai influenți oameni din mass-media din România și totodată membru fondator al Partidului Conservator din România. Deși fiicele lui, Corina și Camelia, controlează acum Grupul Intact Media și cele cinci canalele TV ale sale, patru ziare, precum și reviste și alte active media, „redacțiile sale rămân strâns legate de ambițiile politice ale lui Dan Voiculescu”, afirmă Alina Vasiliu, profesor de jurnalism la Universitatea Andrei Șaguna din Constanța.

În Republica Cehă, Jaromir Soukup, proprietarul Empresa Media și al agenției de media Medea, se referă la el însuși ca la „Berlusconi” în varianta cehă. El a susținut Partidul Verde, Partidul Social Democrat, și cel mai recent, pe fostul prim-ministru Jan Fischer la prezidențialele din 2013. Un alt om de afaceri care amestecă politica, afacerile și mass-media este Andrej Babis, de 58 de ani, care a câștigat milioane de oameni prin intermediul companiei sale de agrochimice Agrofert. Expansiunea sa curentă în afacerile media presupune lansarea în 2012 a unei rețele regionale ample de ziare săptămânale gratuite numită 5 +2.

În Ucraina procesul de liberalizare economică a mers mână în mână cu creșterea corupției și apariția grupurilor financiar-industriale numite „clanuri”, în strânsă legătură cu sistemul politic. Mass-media au devenit active atractive pentru aceste grupuri. De fapt, cei mai bogați oligarhi ucraineni, cum ar fi Rinat Ahmetov și Victor Pinciuk, sunt, de asemenea, cele mai mari proprietari de mass-media.

În ciuda credinței populare, nu toți baronii media sunt oligarhi din Est: mai mulți baroni ai mass-media cu „profil înalt” au operat întotdeauna cu succes în Europa de Vest. În Italia, Silvio Berlusconi a fost timp de decenii cel mai puternic dintre toți. Cu toate acestea, principalul său concurent, Carlo De Benedetti si o serie de alte imperii italiene reprezentând afaceri de familie au deținut întotdeauna ziare – nu de dragul profitului, ci datorită beneficiilor lor sub forma influenței politice. În Italia, acest fenomen este numit „editoria impura” (afaceri madia impure).

În Franța, Martin Bouygues, proprietarul celei de-a cincea companii de construcții din Europa ca mărime, deține o cotă de 44 la sută din TF1, cel mai mare post de televiziune francez. Bouygues a fost cel mai apropiat om al fostului președinte francez Nicolas Sarkozy și primei sale soții Cécilia, precum și nașul fiului lor Louis. Serge Dassault, furnizor de avioane de luptă pentru armata franceză și senator al partidului de extremă dreaptă UMP, (Uniunea pentru Mișcarea Populară), este considerat a fi noul magnat dominant al pieței media franceze. Dassault deține Grupul Figaro, care publică cel mai mare cotidian național Le Figaro (aproximativ 300.000 de exemplare) și săptămânalul televiziunii franceze lider TV Magazine (aproximativ 6 milioane de exemplare)

În Marea Britanie, mogulul cel mai vizibil este Rupert Murdoch care deține The Times (tiraj zilnic 400.000) și The Sun (2,6 milioane de exemplare pe zi), și o cotă de 40 la suta din BskyB, proprietar al Sky News, prin News UK (fosta News International). Maniera în care acesta utilizează media pentru a influența politica și figurile politice a fost recunoscută – dar în trecut s-a dovedit un lucru dificil de dovedit. Recent, ancheta Leveson, care investighează scandalul de telefon-hacking al News of the World, a oferit mai multe dovezi privind legăturile mogulului cu guvernul.

În Europa de Vest și în Polonia, există mulți „potențiali” baroni media: proprietari mass-media bogați, care cu siguranță ar putea deveni baroni media, dar până în prezent aceștia nu au prezentat astfel de ambiții politice. De exemplu, Germania și Elveția, sunt țările cu puțini baroni media activi. Cu toate acestea, dreptul de proprietate media devine tot mai concentrat și mainstream media este mai puțin profitabilă decât a fost: schimbarea condițiilor crează un teren favorabil pentru baronii mass-media și o potențială amenințare la adresa democrației.

Cele mai mari două companii de tipărire din Germania, Bertelsmann și Springer – cu venituri totale în 2012 ajungând la 16,6 miliarde € (Bertelsmann AG) și 3,3 miliarde €  (Springer AG) – sunt acum controlate de moștenitoarele Liz Mohn și Friede Springer. Acestea sunt cele mai influente antreprenoare mass-media de sex feminin din lume. Ambele femei sunt greu de imaginat ca „baronese mass-media”, ele fiind persoane care nu caută lumina reflectoarelor.

Cu toate acestea, ambele companii media joacă un rol important în politică. În cazul Bertelsmann, fundația care este strâns legată cu respectiva companie, nu este numai un think tank, ci a devenit un centru de putere politică proprie. Cei mai puternici oameni politici din cadrul grupului Springer nu sunt, probabil, proprietarii sau CEO-ul, ci editorul de la Bild-Zeitung, Kai Diekmann; un om care poate schimba soarta carierei politicienilor din Germania.

În Elveția, politicianul populist Christoph Blocher a investit recent în Basler Zeitung, ceea ce l-a transformat într-un baron media printr-o mișcare care a fost întâmpinată cu o anumită consternare. Cu toate acestea, echilibrul puterii în țară ar fi grav afectat numai dacă unul dintre membrii familiei celor mai mari două companii de mass-media private, Ringier și Tamedia, ar demonstra vreodată semne de ambiții politice.

În Polonia, avem de-a face la fel de bine cu „potențiali” baroni media după ce investitorii Occidentali Orkla Media și Mecom s-au retras de pe piață. Noii proprietari ai media regionale sunt în prezent prudenți în a fi prea implicați politic, și au tendința de a sprijini în mod echilibrat diferite grupuri politice. Proprietarii cei mai mari de media Zygmunt Solorz – Żak și familiile Walter și Wejchert, care dețin două posturi de televiziune private la nivel național, Polsat și TVN, preferă un echilibru politic și totodată crearea unui mediu mai bun pentru afacerea lor, în detrimentul vizibilității, influenței și procesului politic.

În timp ce investitorii din Europa de Vest au abandonat Europa de Est, cel puțin un oligarh rus a „invadat” cu succes Occidentul: Alexander Lebedev a devenit un jucător important pe piața ziarelor din Marea Britanie și un alt potențial baron mass-media după achiziționarea Londra Evening Standard (un ziar de seară care înainte presupunea un cost, dar acum este o foaie gratuită, cu mai mult de 0.5 milioane bucăți în circulație); The Independent (aproximativ 70.000 pe zi) și Sunday Independent (aproximativ 100.000). El și fiul său Evgeny Lebedevs au lansat de atunci un ziar nou „i”, care are ca target populația de mijloc (aproximativ 300.000).

Baronii media vin în Europa sub multe forme și mărimi. Modul în care aceștia funcționează, obiectivele pe care speră să le realizeze, variază de la țară la țară. Cultura politică, dimensiunea pieței, averea, toate joacă un rol în modul în care funcționează, la fel ca fluxul de capital străin, în special în țările est-europene.

Nu este ușor să identifici modele clare în comportamentul lor. Dar este corect să se concluzioneze că baronii media au ajuns la putere într-un număr semnificativ de țări europene. O tot mai mare concentrare a proprietății mass-media și profitabilității în scădere a media tradiționale au jucat un rol important în apariția noului val de investitori media cu interese politice.

Nu se poate evalua momentan cu exactitate dacă acest lucru se aplică, de asemenea, în cazul lui Jeff Bezos și Warren Buffett, care au integrat recent mai multe ziare din SUA în imperiile lor.

Exemplele elvețiene, germane și evoluțiile americane oferă un scenariu asupra a ceea ce s-ar putea întâmpla în continuare: În cazul în care profitabilitatea ziarelor continuă să scadă la fel de rapid ca și în SUA, mai multe dintre acestea vor intra în insolvabilitate ca Frankfurter Rundschau sau vor fi închise, precum Financial Times Deutschland, și alte instituții „vechi” odinioară prestigioase, cum ar fi Basler Zeitung care pot deveni cu ușurință pradă „noilor” baroni populiști, cum ar fi Blocher. Acești noi magnați nu pot exercita o influență politică de necontrolat ca Silvio Berlusconi în Italia, dar, într-o piață media foarte concentrată, o legătură periculoasă între proprietarii de media populiste și politicienii populiști poate pune în pericol controlul și echilibrul democrației. Am văzut acest lucru având loc în Europa de Est. S-ar putea întâmpla, de asemenea, în Europa de Vest.

Acest articol a fost realizat prin contribuții ale Tina Bettels, Hana Biriczova, Philip Di Salvo, Natascha Fioretti, Cristina Ariton-Gelan, Jonila Godole, Milica Jevtić, Olena Kutovenko, Marko Nedeljkovic, Dariya Orlova, Meera Selva și Rrapo Zguri.

O versiune mai scurtă a acestui articol a fost publicat în Neue Zürcher Zeitung.